Vénérable Marie de Saint-François

Maria of Saint Francis (Mary Jane Wilson: 1840 - 1916), religieuse anglaise fondatrice des Franciscaines de Notre Dame des Victoires, déclarée vénérable le 11 octobre 2013.
La congrégation a été fondée sur l'île de Madère au Portugal par Mary Jane Wilson, une anglaise qui prit le nom de Sœur Marie de Saint-François.
(Kerala Catholic Bishops' Council - Congregation of the Franciscan Sisters of Our Lady of Victories en Inde, site en anglais)
Née en Inde en 1840 dans une famille anglicane, sa mère meurt alors qu'elle a 8 mois; elle est envoyée en Angleterre avec son frère à l'âge de 2 ans et est élevée par une tante. Son père meurt alors qu'elle a 8 ans.
Jeune fille, elle doute de sa foi et se rapproche de l'Eglise catholique mais a de grandes difficultés avec certains points et en particulier la présence réelle dans l'eucharistie. Le 30 avril 1873 priant devant Notre-Dame des Victoires elle se sent rassurée et fortifiée. Elle est reçue dans l'Eglise catholique à Boulogne-sur-mer en France.
Les années suivantes la confirment dans sa foi; elle fait plusieurs pèlerinages, lit des livres religieux, s'engage dans des activités caritatives et rejoint le tiers ordre franciscain en 1875.
De retour en Angleterre, elle devient infirmière à l'hôpital de Londres et s'isole de sa famille qui lui en veut d'être devenue catholique.
C'est en tant qu'infirmière qu'elle arrive sur l'île de Madeire où elle est frappée par le contraste entre la beauté des paysages et la misère morale et la dégradation physique de la population. Elle commence par donner des cours d'instruction religieuse, par rendre visite aux malades, leur apportant des soins et des remèdes. Rapidement, ce fut le démarrage de centres de développement catéchétiques et humains, un dispensaire, une pharmacie pour les pauvres, un orphelinat et une école qui virent le jour.
Entourée d'aides, avec Amelia Amaro de Sa, également dédiée à Dieu, elle fonde la congrégation le 15 janvier 1884.
Dans un climat politique agité, ce défi aux règles amena bien des obstacles mais, malgré le manque de reconnaissance, la communauté s'étendit, créa de nombreuses écoles dans l'île et continua à assister les pauvres et les malades.
A la révolution d'octobre 1910 les sœurs furent rendues à l'état laïc et dispersées. La fondatrice âgée de 70 ans fut renvoyée en Angleterre.
Un an plus tard, elle parvint à revenir et à rassembler ses sœurs qui renouvelèrent leurs vœux. L'évêque reconnut cette forme de vie. Sœur Marie de Saint-François mourut le 18 octobre 1916.
A lire sur le site du diocèse de Funchal (en portugais)
- Irmã Mary Jane Wilson, fundadora da Congregação das Irmãs Franciscanas de Nossa Senhora das Vitórias.
- Processo de Beatificação e Canonização da Irmã Wilson
Illustration: Mary of St. Francis Wilson, site des frères franciscains