En grec: "oikoumene" la terre habitée et par extension l'universalité humaine.
Le terme est employé pour désigner les efforts accomplis pour rapprocher les Églises et les communautés chrétiennes séparées. (à distinguer d'inter religieux).
On ne peut parler vraiment de relations oecuméniques qu'à partir de la fin du XIXe siècle, avec la création du Conseil oecuménique des Églises (COE) et au moment où l'accueil d'observateurs envoyés au concile Vatican II ont attiré l'attention sur les Églises orthodoxes chalcédoniennes mais aussi sur les Églises préchalcédoniennes. (source: Glossaire et index thématique - Infocatho)